El calor generado por el fuego servía para producir nuevas alteraciones químicas: los alimentos podían cocinarse, y su color, textura y gusto cambiaban. El barro podía cocerse en forma de ladrillos o de recipientes. Y, finalmente, pudieron confeccionar cerámicas, piezas barnizadas e incluso objetos de vidrio.

 

En distintas partes del planeta se comenzaron a formar distintas culturas y civilizaciones es la que ocupará, puesto que es la base de la cultura occidental, esta es la cultura helénica o griega.

En el siglo V a.C. en la antigua Grecia, época conocida en la historia como el siglo de oro de Pericles, gobernante de una cultura amplia, propiciaba la idea de que su pueblos fuese culto. Es por esta razón que desarrollaron con gran auge la escultura, la pintura y la filosofía, en general las grandes manifestaciones del ser humano.

Entre los filósofos de esta época, que tienen relación con el estudio de la materia, se debe mencionar a Aristóteles (420 a.C.), máximo exponente del saber de la época, quién sostenía que la materia está constituida por agua, tierra, fuego, y aire. Estos elementos sirven de alguna manera de soporte a las cualidades fundamentales de caliente, frío, seco y húmedo.

Por esta misma época (420 a.C.) los filósofos Leucipo y Demócrito sostenían que el Universo estaba constituido por: lo lleno y lo vacío; el ser y el no ser. Conceptos tan importantes que determinaban la dualidad que existe en el Universo. En otras palabras, una cosa y su contrario, por ejemplo: negro- blanco; causa - efecto; hombre - mujer; acción reacción, etc.  

¿Cómo explicaban esto?

Ellos decían, si se toma un trozo de cualquier materia y se divide sucesivamente, se llegará al momento en que no se va a poder dividir aún más, sin perder las propiedades de la materia, es decir, constituyente de todo lo lleno. El  Átomo, del griego   a= sin, tomos= división.

Estas partículas, llamadas átomos, tenían algunas características: en forma, tamaño y un peso determinado de acuerdo a la posición en que se ubican dentro de un cuerpo; quedaban espacios vacíos entre los átomos, el no ser. Evidentemente que estos espacios eran ocupados por átomos pequeños al cambiar de lugar, dejando nuevos espacios y así sucesivamente. De esta idea, surge una generalización hoy aceptada por todos: en la naturaleza todo está en permanente movimiento.

 

Puede parecer sorprendente que los grandes pensadores griegos no buscasen una confirmación experimental de sus abstracciones, pero ellos aceptaban que todo conocimiento debía adquirirse únicamente mediante pura especulación y que el experimento no sólo era innecesario sino que incluso disminuiría su dignidad. Este error del empleo del razonamiento sin experimentación mantuvo estacionado el progreso de la Ciencia durante muchos siglos.

 

Las ideas positivas de Demócrito no cayeron en terreno fértil debido fundamentalmente al gran prestigio del que gozaba Aristóteles, ya que todos compartían la teoría de los 4 elementos.

Sólo en el año 1802 d.C. nuevamente se retoma la teoría atomista de Leucipo y Demócrito por John Dalton. Habían transcurrido 2200 años y se había desarrollado durante la Edad Media la Alquimia (pseudociencia) y en el Renacimiento, el descubrimiento de elementos químicos y de las leyes científicas.

 

2- La alquimia

Fue una práctica secreta, desarrollada durante la Edad Media. Los alquimistas se creían los elegidos por Dios para ser depositarios de la verdad, al que no debía ser divulgada. Por eso escribieron en un lenguaje hermético de signos y símbolos.

Su propósito fundamental fue la preparación de la piedra filosofal. Esta permitiría la gran obra que consistía en  transformar los metales baratos en oro.

También deseaban obtener el elixir de la vida, que fue considerado como la medicina perfecta del hombre, ya que devolvía la juventud, prolongaba la vid e incluso aseguraba la inmortalidad.

Los trabajos de los alquimistas, aunque infructuosos en el logro de sus objetivos, produjeron progreso en el conocimiento de la materia, puesto que prepararon gran número de sustancias nuevas, perfeccionaron muchos aparatos útiles y desarrollaron técnicas que sirvieron para investigaciones futuras.

El principal representante de la alquimia de origen árabe fue Abu Mūsa Ŷābir ibn Hayyan (Geber) por haber sido el primero en estudiar la alquimia de forma científica, cambiando así el significado de esta práctica.

Los conocimientos de Geber se basaban en ideas aristotélicas como el principio de las cualidades que propone que todos los materiales tenían naturaleza y la tarea de los alquimistas era determinar la proporción de la naturaleza pura de las sustancias, prepararlas y recombinarlas para obtener los productos deseados. 

Se cree que descubrió el ácido sulfúrico y nítrico; separó el arsénico y el antimonio de los sulfuros; descubrió la fabricación del acero y la destilación del vinagre.

Otros representantes alquimistas de la época fueron:

- Alberto Magno (1193-1280) llamado el Doctor Universal y considerado como el ARISTÓTELES de la Edad Media.

- Santo Tomás de Aquino (1224 - 1274), quién escribió un tratado sobre la esencia de los minerales y otros sobre la piedra filosofal.

- Roger Bacon, fue un filósofo, protocientífico y teólogo escolástico inglés, de la orden franciscana,  quién mejoró la calidad y potencia de la pólvora, lo que consiguió purificando el "salitre villano" mediante su cristalización con agua caliente.

- Paracelso (1493 - 1541): El pensaba que la química debía servir a la medicina y que los científicos debían fabricar sustancias destinadas a prolongar la vida. Se le conoce como el arte de separar compuestos naturales y volverlos a combinar para obtener medicamentos gratos, saludables y seguros, es decir, producir medicinas a partir de plantas utilizando procedimientos alquímicos.

Entre estos procedimientos están la fermentación, destilación y la extracción de componentes minerales de las cenizas de la planta. Estos procesos estaban en uso en la alquimia medieval generalmente para la separación y purificación de metales en menas, o para separar la sal del agua u otras soluciones acuosas.